前面已经说过经济学主要研究的就是交换，今天我们就来看看市场经济下的交换是如何发生的。
人们为什么愿意互相交换物品或服务？交易双方希望自己的处境能够比交换之前更好。有的经济学家会认为不可能交换双方都比之前更好了，一方的收益肯定来自于另一方的损失。但偏好是主观的，不同的人对某样物品或服务的需求程度是不同的。比如你手里现在有一个苹果，但是由于早上刚吃了苹果，所以换换口味。刚好你的同事有瓶酸奶，此刻他对苹果的需求大于酸奶。这时你们双方完全可以达成交换协议，交换后双方都能从中受益。
在货币出现之前，人们是通过物品来进行直接和间接交换的。让我们用一个直接交换的案例，来说明在易物交换过程中，具体价格是如何呈现的。
现在有两种类型巧克力，花生口味和草莓口味的。假设小明和小王两人对巧克力的偏好是一致的，并且每人最多只能拥有4支同样的巧克力，那么每人能拥有25种可能的组合。小明和小王两人对于巧克力偏好的排序如下（花生巧克力用字母S表示，草莓巧克力为M）：
偏好排序越靠上，代表越偏爱该组合。从上图我们可以看出，他们两人对花生巧克力的喜爱都超过了草莓巧克力。
同时，人们对物品的估价是按单位（或“在边际上”）进行比较的。如果只能选择1颗巧克力时，他们会选择花生口味儿而不是草莓口味的；当已经有1颗花生巧克力时，另外一颗巧克力他们更想拥有草莓巧克力。
巧克力越多他们越开心，并且喜欢多种多样。例如，他们宁愿拥有第17顺位的1颗花生巧克力和1颗草莓巧克力，而不是第19顺位的3颗花生巧克力和0颗草莓巧克力。
虽然小明和小王偏好是一致的，但如果最初大家拥有的种类和数量不同，他们仍然能从交换中获得收益。
假设现在小明有4颗花生巧克力和0颗草莓巧克力，小王有0颗花生巧克力和4颗草莓巧克力。双方是否愿意拿出1颗巧克力进行互换（比率为1:1）？显然大家是愿意的，因为互换后大家的偏好都上升了。小明由第16顺位上升到了第12顺位，小王由第18顺位上升到了第13顺位。一次交换之后，他们可以继续进行交易来提高自己的收益，直到双方达到唯一的均衡位置。
上面的交换是按照1:1比率来进行的。假设现在小明对小王说：“给我两颗草莓巧克力，我就愿意换给你一颗花生味巧克力，不愿意就拉倒”。这笔交易划算嘛？对小明来说肯定的，这样他的偏好排序会从现在的第16顺位上升到第7顺位。对小王来说同样获益，从原先的第18顺位上升至第15顺位。
另一方面，如果小王也对小明放出狠话：“给我两颗花生巧克力，我就愿意换给你一颗草莓巧克力，不愿意就拉倒”。这样的交换对双方来说同样都是获益的。
最后还有第四种可能。假如小明铁石心肠，坚持用3颗草莓巧克力才能换1颗花生巧克力。这也是有可能的，如果小王真的相信这就是“时价”，他也能改进状况。
直接交换给每个参与者都带来了收益。人们可以自发地互相交换财产，交换的结果使得每个人拥有的财产的主观价值都高于初始状态。
不过直接交换也有它的局限性。假设有一位农民需要进城把自己穿破的鞋修好，他手里唯一拥有的物品就是几十个鸡蛋。这时他除了需要找到一位修鞋匠之外，还需要这位鞋匠当天刚好需要鸡蛋。直接交换使得人们无法专心从事一些行业，因为这样做太冒险了。为了防止找不到交易对象，人们不得不自给自足。尽管直接交换能够大大提高人们的生活水平，但不可能发展出密集的专业化与大规模工业生产。
正是直接交换相关的局限性，催生了间接交换。间接交换是指交易的双方中，至少有一方换回的商品不是为了直接使用，而是打算日后换点别的东西。一旦我们允许间接交换，那么直接交换的限制就消失了。
回到上面农民修鞋的例子。如果那位修鞋匠暂时不需要鸡蛋，但他需要牛奶，那么农民完全可以去找手中有牛奶而更需要鸡蛋的人交换。
间接交换的巨大优势是，它促进了多人之间的财产重组，并使得人人受益。但它也有问题，比如上面的农民他就不得不在街上游走，寻找需要鸡蛋能换牛奶的人。除了消耗体力，还必须耗费大量心力，去跟踪几十甚至上百种重要的价格比例，以确定一笔交易是否“划算”。如果那位修鞋匠除了需要牛奶外，还需要鸡肉，那么就必须对比鸡蛋分别与牛奶和鸡肉之间的比率。
这个时候货币出现了。货币定义为“被广泛接受的交换媒介”。简单地说，货币能与任何商品进行交换。人们不再需要以物易物了，他们首先出售自己的产品来获得货币，然后用这些货币去购买自己想要的商品。
当一个社会使用货币交易时，仍旧保留了间接交换的全部优点，但缺点却大大减少。人们再也不需要跟踪不同人心中几十上百种商品间的价格比率，在货币的帮助下，他们只需要找到那些感兴趣的商品，并记录以货币标示的最高和最低价格。
货币的产生是个自然而然的过程。人们在纯粹的直接交换下交易时，某些商品（鸡、鸡蛋、盐等）将在交易中得到广泛的需求，而另一些商品（望远镜、鱼子酱、大键琴等）却乏人问津。接下来，随着越来越多的人认识到间接交换显而易见的优势，最初那些畅销商品的市场接受度将得到巨大飞跃。那些起初不打算直接使用高市场接受度商品的人，也将愿意在交易中接受这些商品，因为他们知道，很容易用这些商品来交换自己最终想要的东西。如果滚雪球的过程达到关键点，即几乎社会上的每一个人都接受这种特定商品作为交易对象时，那就标志着货币——“被广泛接受的交换媒介”的诞生。
